Belgien: Zechen, Schlösser und Zeitkapseln im Nachbarland

Belgien war das erste Industrieland des europäischen Kontinents. Seine Kohle- und Stahlreviere um Lüttich und Charleroi haben Fördertürme, Kraftwerke und Fabriken hinterlassen, dazu kommen Schlösser und Herrenhäuser, von denen manche verfallen und manche gerettet werden. Für mich begann hier 2008 das Fotografieren verlassener Orte jenseits der eigenen Grenze.

Zurück zu den Wurzeln

Unser kleines Nachbarland hat für mich persönlich und fotografisch eine ganz besondere Bedeutung. Noch vor Italien war Belgien mein zweites Wohnzimmer für fotografische Reisen. Bereits 2008 begleitete es mich auf meinen ersten Schritten und Expeditionen und lehrte mich viel für meinen Weg. Das Thema war noch winzig und unbekannt, und die Recherchen waren deutlich schwieriger als heute. Es gab noch kein Street View, die Satellitenkarten zeigten wenig Details, und als Hinweise dienten oft nur vage Vermutungen oder Postkartenarchive.

Ich hatte nicht viel Geld und eingeschränkte Möglichkeiten, und so eignete sich Belgien hervorragend für meine Erkundungen. Die Vielfalt war groß: Industrie, Châteaus, Theater, Schwimmbäder und Kirchen. Vor allem bis 2011 unternahm ich zahlreiche Reisen, dann ließ ich lange davon ab. Viele Orte meiner frühen Besuche sind mittlerweile abgerissen oder umgenutzt, und viele der alten Bilder entsprechen nicht mehr meinem heutigen Anspruch. Was hätte ich mit dem Können von heute wohl noch herausholen können?

Hasard Cheratte, 2008

Unvergessen bleibt meine erste Tour nach Belgien im Jahr 2008, zur Zeche Hasard in Cheratte. Ihr historischer Schacht 1 mit seinem majestätischen Turm mutet eher wie ein neugotisches Schloss an. Vandalismus gab es damals noch keinen, es waren sogar noch die alten Staubmasken und einige Bergmannskluften zu finden. Das sollte sich in den Folgejahren ändern.

Die Zeche schloss am 31. Oktober 1977. Der Turm steht seit 1982 unter Denkmalschutz. 2017 wurden die Bauten abgebrochen, die sich nicht mehr nutzen ließen. Der Turm, die Maschinenhalle und die Lampenstube blieben erhalten. Ein Bauträger will auf dem Gelände Wohnungen errichten und im Turm Büros und Gastronomie unterbringen. Die Genehmigung dafür liegt seit November 2024 vor.

Warum hat Belgien so viele Industrieruinen?

Das wallonische Kohlebecken gehört zu den ältesten der industriellen Revolution auf dem europäischen Kontinent. Vier seiner Bergwerke stehen seit 2012 auf der Welterbeliste der UNESCO: Grand-Hornu, Bois-du-Luc, Bois du Cazier und Blegny-Mine.

Auch wenn Belgien ein kleines Land ist, hat es viel zu erzählen, allen voran seine Industriekultur, die das Land tief geprägt hat. Orte wie Lüttich und Charleroi sind auch heute noch sichtlich davon gezeichnet, selbst wenn viele der Anlagen bereits abgerissen sind oder es bald werden. Mancherorts kann der erste Eindruck abschrecken. Es lohnt sich, sich auf die Orte und ihre Kultur einzulassen, denn manche sind erst auf den zweiten Blick spannend.

Schlösser und Zeitkapseln

Belgien ist außerdem übersät von Schlössern und Herrenhäusern mit einem ganz eigenen Charakter. Eine Schätzung von 2024 kommt auf annähernd 3.000 im ganzen Land. In der letzten Dekade wurden erfreulicherweise immer mehr vor dem Verfall gerettet.

Bei Belgiens verlassenen Orten stelle ich immer wieder eines fest: Sie liegen oft dort, wo man es kaum glauben mag. Selbst heute tauchen sie noch auf, die kleinen Zeitkapseln, mitten in einer modernen Siedlung oder mitten in der Stadt. So verbirgt sich fast unsichtbar hinter einem verwilderten Tor ein Farbenatelier, das sicherlich schon seit Jahrzehnten inmitten einer Kleinstadt vor sich hin träumt. Hier lohnt es sich immer, zweimal hinzuschauen.

Unvergesslich bleibt mein erster Besuch des legendären Château Miranda, auch Château de Noisy genannt, 2009. Nach einem langen Marsch durch den Wald tauchte plötzlich das vergessene Schloss mit seinem imposanten Uhrenturm auf, ein Märchenschloss in der wallonischen Hügellandschaft, und ich bekam Gänsehaut am ganzen Körper. Im Herbst 2016 begann der Abriss. Ein Jahr später war davon nur noch ein Haufen Schutt übrig.

Was gerettet wurde

Nicht alles ist verschwunden. Die alte Handelsbörse in Antwerpen, zwischen 1869 und 1872 nach Plänen von Joseph Schadde im neugotischen Stil gebaut, stand rund zwei Jahrzehnte leer. Am 4. Oktober 2019 wurde sie restauriert wiedereröffnet. Mein Bild zeigt die Halle davor.

Den Autofriedhof im Wald von Châtillon dagegen gibt es nicht mehr. Die Wracks wurden im Oktober 2010 abtransportiert.

Erst für mein Buch habe ich seit Langem wieder einige Reisen nach Belgien unternommen. Einen festen Platz in meinem Herzen wird es ohnehin immer haben.

Belgien ist eines der zwölf Länder in meinem Bildband VERGESSENE PRACHT, der 2023 bei Frederking & Thaler erschienen ist.

Die Bilder

Aufnahmen aus Belgien aus den Serien OVER AND DONE, VERTICALITY, END OF THE JOURNEY, ELEMENTAL und weiteren.